古汉语里优和伶都是演员的意思。古代的伶人指的是以唱戏、吹弹演奏为生的人，他们一般都具有良好的艺术修养，是中国戏曲文化传承中不可缺少的部分。然而在古代，伶人的地位一般比较低，处于社会底层。只有后唐庄宗李存勖等少数时期，伶人才会拥有显赫的社会地位。
现在一般没有伶人或优伶的叫法了，统称戏曲演员。但有时中文里也会把外国传统戏剧演员称为“伶”，如日本能剧、歌舞伎演员，西方歌剧演员等。
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