艺妓是日本特有的一种女性表演艺术工作者，她们必须口齿伶俐，具有唱歌、跳舞和演奏各种日本传统乐器（如三味线、篠笛等）的技能。除此之外，有些艺妓还擅长作诗与书法。

在日语中，“妓”字保留了传统汉语的用法，既可指女性艺术表演者，也可代表女性性工作者。而艺妓的“妓”是指前者，因为艺妓在原则上是艺术表演者，并不从事性交易。但现代中文多把“妓”字直接关联到性交易方面，因此才有了“艺伎”这种以避讳为目的的现代中文译法，而日语中的“伎”则专指男性表演者，如歌舞伎。

艺妓制度在17世纪出现，目的是在高级妓女和公娼之外，另设一类受过训练的表演艺人。尽管有时艺妓也会和顾客有性交易关系，但通常仍只以才艺来取悦客人。

日本各地对艺妓的称呼略有不同：

• 在东京等关东地区称为“芸者（げいしゃ）”（Geisha），见习阶段的艺妓则称为“舞妓（まいこ）”（Maiko）；
• 在京都、大阪等关西地区称为“芸妓（げいこ）”（Geiko），见习阶段的艺妓则称为“半玉（はんぎょく）”（Hangyoku）或“雛妓（おしゃく）”（Oshaku）。
• 自明治时期开始，也出现了“芸妓（げいぎ）”（Geigi）的读法。
• 英语则取关东地区的称呼Geisha来统称日本的艺妓。

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